1947年，银行家安迪被指控谋杀自己的妻子和妻子的情人，安迪被判了两个无期徒刑，这意味着安迪将在监狱中度过余生。

瑞德，1927年因谋杀罪被判无期徒刑，已服刑20多年的他多次假释都被驳回，多年的牢狱生活使他成为肖申克监狱的权威人物，他有办法搞到任何你想要但不违禁的物品。

被判入狱后，男主来到了肖申克监狱，这个监狱有一个传统，每当有新囚犯来的时候，大家都会赌注谁晚上第一个哭，瑞德认为弱不禁风的男主肯定第一个哭，结果男主出奇的安静，使瑞德输了两包烟，而第一个哭的犯人被警卫队长海利一顿毒打，最后不治身亡。

安迪很长时间都不和任何人接触，一个月后他第一次与人交流，而这个人就是瑞德，他想让瑞德帮他弄一把石锤，瑞德答应了，并告诉男主三姐妹对他很有兴趣，叫他小心一些，还调侃男主说你要石锤是想越狱吗？男主对此回答说他想重拾旧好，石锤是用来雕刻石头用的，还对瑞德说，见到东西后他就明白了，果然瑞德见到石锤后说用它挖地道得600年，瑞德通过图书馆管理员老布把一本《圣经》和石锤给了男主。

也正如瑞德所说，三姐妹对男主很有兴趣，在监狱的男主经常被三姐妹欺辱侵犯，每次他都极力反抗，但都于事无补，只能默默承受一切。

1949年，典狱长诺顿宣布要翻修监狱屋顶，男主和瑞德加入翻修监狱屋顶的其中，在翻修监狱屋顶的过程中，安迪听到警卫队长海利在谈关于交税的问题时，主动上前对海利说，他有办法帮他合法逃税，帮他逃税成功后，作为交换，他为狱友们，争取到了每人三瓶啤酒，阳光洒在他们的肩头，仿佛此时他们已是自由人，瑞德喝着啤酒，仿佛感受到了久违的自由一般，男主则面带微笑看着他们，男主又让瑞德帮他弄了几件东西，后来在看电影期间，男主让瑞德帮他弄来一张歌女丽塔海华丝的海报，也在这时，三姐妹之一的包格斯再次找向男主，男主拼死不从，他们把男主打的半死，在医务室待了一个月，得到过男主帮助的海利得知后非常生气，紧接着把包格斯叫到一个独立的角落，而接着包格斯被海利打成残废，从此三姐妹以后再也不敢欺负安迪。

男主伤好后，从医务室里出来，床上放着他要的海报，还有一张纸上写着欢迎回来，免费享用，典狱长诺顿例行检查牢房，男主的牢房没有检查出违禁物品，只发现了一本《圣经》和海报，诺顿看着墙上的海报说，愿意破个例让男主挂在那里，临走之前诺顿还把《圣经》还给男主，并说得救之道，就在其中，检查之后，诺顿把男主叫到办公室，办公室的墙上挂着一副牌匾，写着主的审判即将降临，诺顿对男主说，要让他更加发挥出自己的才学，让他放弃他并不喜欢的洗衣房的工作去图书馆工作。

男主被分配到图书馆做老布的助手，由于他精通财务和税务制度，不久后，很多警卫都找他报税，连其他监狱的警卫都闻讯赶来，男主还每周一给州议会写一封信，希望能够拨款扩建监狱图书馆。