《红楼梦》第五回中有这样一段对话：宝玉因问：“何为‘金陵┿二钗人物关系图正册’？”警幻道：“即贵省中十二冠首女子之册故为正册。”宝玉道：“常听人说金陵极大，怎么是十二个女子如今单我们家里，上上下下就有几百个女孩儿”警幻微笑道：“贵省女子固多，不过择其要者录之两边二橱则又次之。余者庸常之輩则无册可录矣。”宝玉再看下首一橱上写着“金陵十二钗人物关系图副册”；又一橱上写着”金陵十二钗人物关系图又副册”。

在古语中“金钗十二”指的是女子头上繁多的金钗。后来“金钗十二”有了指代众多美女的含义从小说中人物的对话里，我们可以得知这里所说的“金陵十二钗人物关系图”包含了南京城大大小小较有名气的美女。作者按照美女身份地位的高低贵贱容貌等级将她们分別列在了正册、副册、又副册中。

金陵十二钗人物关系图正册收录的是以林黛玉、薛宝钗为首，包括 贾元春、贾迎春、贾探春、贾惜春、贾巧姐、史湘云、妙玉、王熙凤、李纨、秦可卿在内的12名女子从册中所列的人物，我们可以看出她们大都是些贵族小姐、府中正室の类。

贾宝玉翻看的“金陵十二钗人物关系图副册”以“根并荷花一茎香，平生遭际实堪伤；自从两地生孤木致使香魂返故乡”的香菱为代表。从她的身份地位我们可以推断出，副册中所载的人物多为低于正册地位的小妾或非正室所生的小姐之类。如此划分诸如薛宝琴、尤二姐、尤三姐、邢岫烟、李纹等人便在副册之中。

又副册开篇以“霁月难逢彩云易散。心比天高身为下贱。风流灵巧招人怨寿夭多因诽谤生，多情公子空牵念”的晴雯为首可见，又副册中所载大都是些低于正册、副册中的丫鬟、佣人之类。这样一来潒袭人、平儿、鸳鸯、紫鹃、莺儿、玉钏、金钏、彩云等人便都名列其中。