建立辽朝的契丹人发祥于潢河（今西拉木伦河和西辽河）流域，五代初崛起907 年（后梁开平元年），耶律阿保机代遥辇氏为契丹主并八部为一国，916 年（后梁贞明二年）称帝契丹楿继征服周围的奚、霫〔Xí习〕、黑车子室韦、女真、乌古、室韦、吐谷浑、党项、鞑靼、沙陀等部，攻取营州、平州、辽东（今滦河、辽河流域）并于天赞五年（公元926 年，后唐同光四年）正月灭渤海国于天显十一年（公元936 年，后晋天福元年）取得了燕云十六州成为中國北方一个幅员辽阔的大帝国。

辽朝的稳定疆域 西起金山（今阿尔泰山），北至今蒙古高原北缘和外兴安岭东抵库页岛（今萨哈林岛），其南界的西段大致按今中蒙边界分别与西州回鹘、西夏相接东段在今内蒙古、山西、河北境内与北宋为界。辽灭渤海后还一直拥囿朝鲜半岛东北部原属渤海国的一块土地，因此辽与高丽的边界大致在今朝鲜咸兴至鸭绿江口南岸一线

太祖耶律阿保机在狼河（今乌里吉林伦河）之滨选定都城地点，神册三年（公元918 年）建成称为皇都（故址在今内蒙古巴林左旗南）。天显十三年（公元938 年）改为上京临潢府统和二十五年（公元1007 年）增建中京大定府（今内蒙古宁城县西大明城）。辽的正式首都始终在上京但后期的实际首都已迁至中京。