根据联合国《电子商务示范法》第二条：“‘数据电文’系指经由电子手段、光学手段或类似手段生成、储存或传递的信息，这些手段包括但不限于电子数据交换(EDI)、电子邮件、电报、电传或传真”
我国新《合同法》将“电子合同”归入合同的“书面形式”：“合同书、信件、和数据电文(包括电报、电传、传真、电子数据交换和电子邮件)等可以有形表示所载内容的形式”。即“电子合同是指经电子、光学、或类似手段生成、储存或傳递并能够以有形的形式表现所载内容的合同”
电子合同具有自身的特点：如电子数据的易消失性;电子数据的易改动性;电子合同的局限性，传统的书面合同只是受到当事人保护程度和自然侵蚀的限制而电子合同不仅会受到物理灾难的威胁，还有可能受到计算机病毒等无形灾难的攻击
我国现行法律体系对于电子合同的有效性是予以肯定的。《合同法》第十条规定“当事人订立合同有书面形式、口头形式和其他形式。”但实际应用中我们还应注意分析电子合同与传统合同的区别，以利于更好地开展电子商务
无论是电子商务合同还是傳统合同，其作为合同的意义和作用都没有改变但其形式却发生极大的变化。订立合同双方或多方大多是互不见面的所有的买方和卖方都是在虚拟市场上运作，其信用则依赖于密码技术和认证机构的认证传统合同的口头形式常表现为店堂交易，并将商家所开具的发票莋为合同的依据;而电子商务中关系简单金额较小的交易也没有具体的合同形式，表现为直接利用网络进行订购、付款如网上订票、网仩购买软件等。目前还不存在电子发票电子合同、电子票据的有效性通过电子签字实现，传统签字盖章方式为电子签字所替代;关于合同苼效地传统合同生效地点一般为合同成立地点，而采用电子合同的收件人的主营业地一般为合同成立地点，没有主营业地的其经常居住地为合同成立地点。