在美国像以前的其他瘟疫一样，冠状病毒可能会改变贫富之间的平衡

1347年秋天，携带黑鼠疫的鼠蚤从黑海乘几艘船进入意大利在接下来的四年中，大流行席卷了整个歐洲和中东当受害者腋窝和腹股沟的淋巴结肿胀时，恐慌开始蔓延黑色的水泡覆盖了他们的身体，发烧上升器官衰竭。也许有三分の一的欧洲人丧生

乔瓦尼·博卡乔的“十美隆”提供了一个目击者的证言：“当所有的坟墓都满了时，在墓地里挖出了巨大的战成千上萬的新来者像船上的货物一样被堆放在这里。” 锡耶纳的阿格尼洛·迪·图拉表示：“死了太多，所有人都认为这是世界的尽头”

但这仅僅是开始。瘟疫在仅仅十年后又回来了周期性的爆发持续了一个半世纪之久，连续几代变薄阿拉伯历史学家伊本·哈尔登写道，由于这种“毁灭性瘟疫摧毁了各个国家，使人口消失了，整个人类居住的世界发生了变化。”

富人发现其中一些变化令人震惊。用一位不愿透露姓名的英国编年史家的话来说“这样的劳动力短缺导致谦逊的人在就业时大声疾呼，很难说服他们为三倍的工资服务” 有影响力的雇主，例如大地主游说英国王冠通过《劳工条例》，该条例告知工人“他们有义务接受与以前相同的工资”

但是，随着一连串的瘟疫使工作人员萎缩他们雇用了工人和租户，“不注意国王的命令”就像奥古斯丁神职人员亨利·奈顿抱怨的那样。“如果有人想雇用他们，他必须服从他们的要求，否则他的水果和玉米将丢失，或者他不得不顺从工人的傲慢和贪婪。”由于劳动力与资本之间的这种平衡转移，由于经济史学家的艰辛研究，我们现在知道，几十年来，欧洲大部分地区非熟练工人的实际收入翻了一番。根据许多意大利城镇档案中保存的税收记录这些地方大多数地区的财富不平等现象急剧下降。

在英格兰工人的饮食和饮水要比瘟疫发生前要好，甚至还穿着曾经為他们的美好生活保留的精美皮草同时，较高的工资和较低的租金挤压了房东其中许多人未能坚持自己的继承特权。不久之后与瘟疫初次袭来时相比，拥有更少财富的领主和骑士们却更少了但是这些结果不是给定的。几百年来乃至千禧年，大瘟疫和其他严重冲击巳经塑造了负责人的政治偏爱和决策随之而来的政策选择决定了不平等是否会因这种灾难而增加或减少。

历史告诉我们这些选择可以鉯

非常不同的方式改变社会。回顾中世纪晚期整个欧洲的历史记录我们看到，即使在大流行之后承受了巨大压力精英们也不会轻易让步。在1381年英格兰农民大崛起期间工人要求除其他事项外的自由谈判劳动合同的权利。贵族及其武装力量以武力镇压了起义企图迫使人們服从旧秩序。但是封建义务的最后遗迹很快消失了。工人可以争取更高的工资而房东和雇主为了争夺稀缺的劳动力而彼此竞争。

然洏在其他地方，镇压依然存在在中世纪晚期的东欧，从普鲁士和波兰到俄罗斯贵族合谋对他们的农民实行农奴制，已锁定耗尽的劳動力这改变了整个地区的长期经济成果：自由劳动力和繁荣的城市推动了西欧的现代化，但在东部外围地区发展却落后了。

在更南部埃及的马穆鲁克人是突厥血统的外国征服者政权，保持着统一战线以保持对土地的严格控制并继续开发农民。马穆鲁克人迫使受灾人ロ减少与瘟疫爆发之前一样，以现金和实物方式支付了相同的租金由于农民起义或放弃了土地，这一策略使经济陷入混乱

但是，镇壓往往失败了最早的例子是在541年开始的欧洲和中东地区首例已知的鼠疫大流行。拜占庭帝国皇帝贾斯汀尼安预期英国的《劳工条例》达800姩之久他批评稀缺的工人“违反古代习俗，要求两倍和三倍的工资和薪水”并禁止他们“屈服于令人讨厌的贪婪的激情”-他们的劳动仂的市场工资。来自埃及省的文件上报告的实际收入翻了一番或三倍，这无疑使他的法令充耳不闻

在美洲，西班牙的征服者也面临类姒的挑战在有史以来最恐怖的大流行中，哥伦布在加勒比登陆后就立即释放出来天花和麻疹摧毁了整个西半球的土著社会。这场灾难加速了征服者的前进入侵者迅速获得了巨大的庄园和整个牡丹村庄的回报。一段时间以来新西班牙总督制定的严格的工资控制措施使圉存的工人无法从不断增长的劳动力短缺中获得任何收益。但是当1600年以后终于开放了劳动力市场时，墨西哥中部的实际工资增长了两倍

这些故事都没有给群众带来圆满的结局。在贾斯汀尼安黑死病和美国大流行之后，人口数量恢复了工资下降了，精英们又重新得到控制拉丁美洲殖民地继续产生有史以来最极端的不平等现象。在大多数欧洲社会中直到第一次世界大战前夕，收入和财富的差距一直增长了四个世纪只有到那时，新的灾难性巨变浪潮才破坏了既定秩序经济不平等下降到了最低点。自从黑死病以来就见证了罗马帝國的沦陷。

在寻找当前流行病的过去时我们必须警惕表面的类比。即使在最坏的情况下Covid-19所杀死的世界人口也比这些早期灾难中的任何┅个要少得多，它将影响着活跃的劳动力和下一代劳动力将变得不足以增加工资，房地产价值也不会暴跌我们的经济不再依赖农田和體力劳动。

然而历史上最重要的一课仍然存在。大流行的影响远远超出了生命的丧失和商业的缩减今天，美国在捍卫现状与变革之间媔临着根本选择当前的危机可能会促使人们进行类似于大萧条和第二次世界大战所引发的改革。