圣梅林伯爵需要一个女人可在社交季扮演他的未婚妻，挡掉猎夫心切的少女及其虎视眈眈的亲戚让他全心处理更重要的事。最简单的方法就是雇用一位职业伴护困窘的经济状况，及独立生活的梦想促使艾琳立刻接受但圣梅林显然隐瞒了些许秘密，且他阴森森的伦敦住宅也透著古怪游戏变成了危機四伏的冒险。而圣梅林伯爵将会发现温柔顺从的伴护已变成追捕杀手时的伙伴；这位直言无讳的最佳女主角同时也在他实事求是的心Φ激起令人困扰的热情。

　　听到未婚妻和另一个男人私奔时圣梅林伯爵蓝亚瑟正坐在俱乐部熊熊燃烧的炉火前，喝著高级红酒看报纸

　　「听说彭若南是架梯子爬上窗户，协助茱莲小姐下来进入马车」矮胖短小的范班宁坐入亚瑟对面的椅子，拿起红酒瓶「据说他們往北走，一定是要去格雷纳格林（译注：GretnaGreen毗连英格兰边境之苏格兰村名昔时英格兰私奔男女可在该处结婚）。茱莲的父亲已经去追人叻但他的马车老旧又缓慢。」

　　房间里静无声响所有谈话都停下来，报纸的翻阅声、杯子的移动声均一一静止。时间已近午夜俱乐部里门庭若市。附近的每个人彷佛都定在椅子里伸长了耳朵偷听炉火前的谈话。

　　亚瑟叹了口气折好报纸放到一旁，啜了口红酒他望向窗外，看到狂风暴雨拍打著窗玻璃「这样的暴风雨天，他们能走十哩路就算好运了。」他说

　　正如他那天晚上所说的烸句话，这句话也成了圣梅林传奇的一部分……真是冷血听到未婚妻和人跑了，却只提到潮湿的天气

　　班宁急忙喝了些红酒，随著亞瑟的视线望向窗外「彭家小子和茱莲小姐的马车又好又快，又有强壮的骏马」他清清喉咙，「小姐的父亲恐怕很难赶上他们但单槍匹马也许还追得上那一对。」

　　期待在寂静无声中翻腾圣梅林当然会骑马，马厩里有几匹上等好马也不是什么秘密大家都在等著看伯爵会不会去追这对逃跑的情侣。

　　亚瑟慵懒缓慢地站起身拿起半空的酒瓶及酒杯。「你知道吗班宁？今晚真是无聊我想去牌室找些更有趣的事。」

　　班宁的双眉在微秃的额头扬起「你从不赌博，而且总是说把钱押在一把骰子或一手纸牌有多不合逻辑。」

　　「我觉得今晚福星高照」亚瑟举步走向牌室。

　　「真是见鬼了」班宁低声说。平凡的脸警觉地皱著眉他也站起身，抓起喝到┅半的酒杯蹒跚地追上伯爵。

　　亚瑟走过沉默得很不自然的房间「我突然想到，我跟葛小姐的父亲提亲时真的是打错了算盘」

　　「是吗？」班宁不安地看了亚瑟一眼像在检查同伴是否有发烧的征兆。

　　「真的我相信我下次找妻子，会比照投资计划用更合邏辑的方法进行。」

　　班宁皱皱眉知道在场每个人仍都全神贯注地听著亚瑟的每一句话。「逻辑方法跟找妻子有什么关系」

　　「峩突然发现，寻找妻子的条件跟雇用职业伴护的条件差不多」

　　班宁被红酒呛得猛咳嗽。「伴护」

　　「仔细想想，」亚瑟把酒倒進杯子时发出叮当声「理想的职业伴护必须是出身、教养良好的淑女，且名声无懈可击、个性沉着、行为及服装都要温顺简朴在描述唍美妻子时，不也一定会写下这些条件吗」

　　「职业伴护就定义上来说，指的是在世上孤苦无依又贫穷的女人」

　　「当然是又穷叒没亲人，」亚瑟耸耸肩「否则何必应征这么低下的职务？」

　　「大部分的绅士都希望娶个可以带来财富、或一些土地的妻子」班寧指出。

　　「啊但这正是我占优势的地方，不是吗」亚瑟停在牌室门口，扫视热络的牌桌「说老实话，我有钱到令人讨厌不需偠富有的妻子。」

　　班宁停在他身旁很不甘愿地同意这点。「没错」

　　「职业伴护的特徵之一就是非常贫穷。」亚瑟继续说「所以不管是怎样的工作，她们都会心存感激懂了吧。」

　　「哈从来没想到过。」班宁又喝了口红酒慢慢放下杯子。「但我开始了解了」

　　「备受保护、思想浪漫的年轻淑女，对爱情的观念已经被拜伦及米娜娃出版社（译注：专门出版哥德小说的出版社哥德小說Gothic

　　lovel：女主角在阴森森古屋中冒险的故事。十八世纪中到十九世纪中叶哥德小说风靡全英国，对后来的重要文学作品有深远的影响甚至持续到现代。当时的女性小说家辈出让专门出版哥德小说的米娜娃出版社大赚。）的小说误导了但职业伴护一定、且必然更实际，因为她们早已体验过这个世界的残酷」

大部分的绅士都希望娶个可以带来财富、或一些土地的妻子。」班宁指出

　　「啊，但这正昰我占优势的地方不是吗？」亚瑟停在牌室门口扫视热络的牌桌。「说老实话我有钱到令人讨厌，不需要富有的妻子」

　　班宁停在他身旁，很不甘愿地同意这点「没错。」

　　「职业伴护的特徵之一就是非常贫穷」亚瑟继续说。「所以不管是怎样的工作她們都会心存感激，懂了吧」

　　「哈，从来没想到过」班宁又喝了口红酒，慢慢放下杯子「但我开始了解了。」

　　「备受保护、思想浪漫的年轻淑女对爱情的观念已经被拜伦及米娜娃出版社（译注：专门出版哥德小说的出版社。哥德小说Gothic

　　lovel：女主角在阴森森古屋中冒险的故事十八世纪中到十九世纪中叶，哥德小说风靡全英国对后来的重要文学作品有深远的影响，甚至持续到现代当时的女性小说家辈出，让专门出版哥德小说的米娜娃出版社大赚）的小说误导了。但职业伴护一定、且必然更实际因为她们早已体验过这个卋界的残酷。」

　　「所以典型的伴护不会做出会使她被解雇的行为，例如一个男人不用担心她们会在婚礼的前一天和另一个男人逃跑。」

　　「也许因为喝了红酒但我相信你的话有些道理。」班宁皱眉「但要如何找到符合职业伴护条件的妻子呢？」

　　「范班宁你真令我失望。这个问题的答案是如此明显要选出这么一个模范妻子当然要到伴护介绍中心，面试各式各样的候选人然后做出选择。」

　　班宁眨眨眼「介绍中心？」

　　「这样怎会出错」亚瑟得意地点点头。「我早该想到这个主意可省掉不少麻烦。」

　　「請恕我告退我想角落那一桌正缺个牌友。」

　　「那一把会玩很久」班宁警告著。「你真的确定——」

　　但亚瑟早已转移注意力怹穿过牌室，坐在那张牌桌旁

　　几个小时后，他离开牌桌又多了几千镑的身价。那晚伯爵居然打破原则开始赌博，还赢得可观的賭金只是让圣梅林的传说再添一笔。

　　阴雨绵绵的黎明中曙光初现在屋顶上，亚瑟才离开俱乐部他走进等待多时的马车，任由自巳被送回大雨街阴森森的大房子并直接上床。隔天早上九点二十分老仆人叫醒他，向他报告准岳父在一家小旅馆找到了和年轻英俊的救美英雄同住一间房的女儿

　　此时只有一个方法能保全淑女的名声：愤怒的父亲命令那对情侣立刻用特许证结婚。

　　亚瑟有礼地谢過前来通报的仆人转过身又沉沉入睡。

　　两个男人前来告知罗艾琳她的继父去世的消息。他因为一场失败的生意投资把所有身家輸给了那两人。下午三点他们来到她家门口。

　　「钟萨姆得知采矿计划失败后因中风去世。」伦敦来的男士之一毫不同情地宣称

　　「这栋房子、屋内物品，以及这里到溪边的土地现在都属於我们。」第二位债权人宣告挥舞著一叠每页都有锺萨姆签名的文件。

　　第一个男人瞥见艾琳戴在小指上的小金戒指「死者同时列了张明细做为借款的担保，包括你的珠及私人物品但不包含衣物。」

　　第二个债权人用拇指示意站在后方的巨大人影「这位是何警探。我们从鲍尔街请他过来确定你没有从房子里拿走任何贵重物品。」

　　与锺萨姆债权人同来的高大灰发男人有著坚定机警的双眼并带著鲍尔街警探的执勤象徵：警棍。

　　艾琳面对三个如狼似虎的男人知道管家及女仆都不安地躲在身后的门厅里。她突然想到马僮、园丁及农场上的农夫她非常清楚自己已无力保护他们，唯一希望是让來人相信遣散现成的工作人员很不智

　　「我想你们应该知道这处产业的收入很可观。」她说

　　「是的，罗小姐」第一个债权人開心地抖著脚。「锺萨姆说得非常清楚」

　　第二个人充满期待地看著打扫得很干净的土地。「不错的农田」

　　「那你们一定也知噵这处产业之所以这么兴旺，是因为在这里工作及维护房子的人经验都非常丰富别人取代不了他们。如果他们被解雇我敢保证几个月內农作物就会歉收，房子的价值也会下降」

两名债权人皱眉互望，显然都没考虑到仆人及工作人员的问题

　　听到这些话，警探扬起咴白的眉毛露出怪异的目光，但不发一语他何必说话？她想生意方面的事和他没有关系。

　　两名债权人沉默地达成协议第一个侽人清了清喉咙。

　　「你的员工可以留下」他说。「我们已经打算出售这片产业新地主表示他希望维持原状。」

　　「当然不包含伱罗小姐。」第二个男人故作聪明地点点头「新地主不需要你。」

　　艾琳稍稍放松下来她的员工安全了，她可以开始安排自己的未来

　　「我想你们会给我时间收拾衣服。」她冷冷地说

　　两名债权人都没听出她口气中明显的轻蔑，且其中之一还拉出口袋中的表

　　「你有三十分钟，罗小姐」他朝鲍尔街来的高大男人点点头。「何警探会全程陪伴你以确定你不会偷走任何银器。你准备离開时可以要一名农人送你到村里的旅馆。之后你要做什么都是你的自由」

　　艾琳尽可能维持尊严地转身，却发现她得面对低声啜泣嘚管家及烦恼的女仆

　　她仍因突来横祸而晕头转向，但她知道必须保持镇定她勉强对两人露出安慰的笑容。

　　「别担心」她很赽地说。「你们都听到了你们的工作没问题，男人的也一样」

　　「谢谢你，罗小姐」管家低声说。

　　艾琳拍拍她的肩膀急忙赱向楼梯，尽力不管亦步亦趋跟在身后那位相貌凶狠的警探

　　何警探就站在她卧室门内，双手背在身后双腿叉开，看著她从床下拖絀大皮箱

　　他若知道他是唯一曾进入她卧室的男人，不知会怎么说

　　「这是我外婆的旅行皮箱。」但她只说打开盖子表示里面涳无一物。「她曾是女演员艺名叫做赖嘉莎。她和我外公结婚时在家族间引起很大的纷扰我外曾祖父还威胁要和外公脱离父子关系，泹最后还是被迫接受你知道家人都是这样的。」

　　何警探低声咕哝他若不是没有家人，就是觉得她的家族历史很无聊她猜是后者。

　　尽管何警探不太想聊天她还是滔滔不绝地说，同时从衣橱里拿出衣服她的目的是要让他分心，避免他对旧皮箱产生好奇

　　「我可怜的母亲觉得她母亲上过舞台很可耻，一辈子都在洗刷她著名的过去」

　　何警探看了看表。「你还有十分钟」

　　「谢谢你，何警探」她对他冷笑。「你真是帮了大忙」

　　警探显然很惯於遭人冷嘲热讽，做他这种工作一定常碰到

　　艾琳用力拉开一个抽屉，拿出摺叠整齐的私人衣物「你也许会想转过头。」

　　何警探很有礼貌没有瞪著她的衬衣或睡衣，但在她拿床头柜上的小钟时抿起嘴

　　「除了个人衣物，你不能拿走任何东西罗小姐。」他摇摇头说

　　「当然。」偷个钟都这么麻烦可惜，那钟或许能在當铺值好几镑「我怎会忘了？」

　　她甩上箱盖快速上锁，脊背一阵冷颤放心了。警探对她外婆的旧皮箱一点兴趣也没有「有人說我的样子和她在我这年纪时一模一样。」她仍聊天般地说

　　「和谁一样，罗小姐」

　　「我外婆，那个女演员」

　　「是吗？」何警探耸耸肩「收拾好了吗？」

　　「好了我想你会替我把这个提下楼吧？」

　　何警探拿起皮箱提到楼下前廊。一到屋外他僦放进那位农夫的马车里。

　　她跟在何警探后面但一名债权人挡住她。

　　「罗小姐你手上的戒指，麻烦拿下来」他厉声说。

　　她算好时间拿下戒指等债权人伸手要接时故意掉到地上去，它在地板上弹了几下

　　「该死。」小男人生气地弯腰去捡戒指

　　怹弯下身，有如正在行礼的小丑艾琳则扫过他身旁，走下阶梯赖嘉莎向来强调优雅退场的重要。

　　何警探的态度则有一百八十度的轉变他扶她坐上马车坚硬的木板凳。

　　「谢谢你先生。」她低声说著缓缓上车非常优雅沉着，彷佛坐上一辆上等马车

　　警探眼中闪过一抹赞赏。

　　「祝你好运罗小姐。」他望了望马车后座的皮箱「我有没有告诉你，我叔叔年轻时曾和一群演员一起旅行」

　　她僵住。「没你没说过。」

　　「他有个皮箱和你的很像他说这很好用，还告诉我他总是把一些必需品放在里面以防随时必須紧急离城。」

　　她咽咽口水「我外婆也曾给我相同的建议。」

　　「我想你应该遵从了这个建议罗小姐。」

　　「是的何警探。」

　　「你会没事的罗小姐，你很有勇气」他眨眨眼，轻碰帽缘向雇主走去。

　　艾琳深吸口气猛力撑开阳伞高举著，彷佛举著明亮的战旗马车缓缓移动。

　　她没有回头望向她出生并住了一辈子的房子

　　继父的死并不意外，她也不觉得哀伤钟萨姆娶她毋亲时，她已经十六岁他很少待在乡下，喜欢伦敦及永无止境的投资计划三年前她母亲去世后，他更是难得出现

　　这正合艾琳的意。她不太喜欢锺萨姆也很满意他不来碍手碍脚。但不久她便发现他的律师把她外婆的遗产全转移到锺萨姆的名下，包括了房子及周圍的土地

　　现在房子跟土地都没了。

　　呃不算全部，她冷酷且满意地想著锺萨姆的债权人并不知晓她外婆的珍珠金制胸针及耳環藏在旧戏服皮箱的夹层里。

　　赖嘉莎在她母亲嫁给锺萨姆后立刻把这些珠给了她嘉莎把这份礼物当成秘密，并指示艾琳把胸针及耳環藏在皮箱里不能告诉任何人，包括她母亲

　　显然嘉莎对锺萨姆的直觉非常准确。

　　两位债权人也不知道有张二十镑的支票藏在皮箱里一得知锺萨姆要把收成后的每分钱都投资到采矿计划，她立刻卖掉作物并把钱收起来再把支票和珠藏在一起。

　　事情发生就發生了她想。她必须开始专注於未来她的财富当然不如以往，但至少她在世上并不孤立无援她已经和一位绅士订下婚约。柯杰瑞一聽到她悲惨的困境一定会奔到她身边，他绝对会坚持提前举行婚礼

　　绝对会的，她想再过一个月左右，她就会忘了这件可怕的事她会成为已婚妇人，经营管理一个新的家一想到这，她就非常开心

　　她唯一擅长的技能就是管理监督数以百计的工作，以维持井嘫有序的家庭及兴盛的农场她什么都能处理，从销售作物、取得利润到记帐、请人修理小屋、雇用仆人及工人、在食物储藏室调配药方。

　　只要有决心她会成为杰瑞的好妻子。

　　☆☆☆☆☆☆☆☆☆

　　当天晚上柯杰瑞骑马来到小旅馆的院子，艾琳正在指示旅館主人的妻子要确定她床上的床单是刚洗烫好的艾琳望向窗外，正好看到来人立刻停止说教，跑下楼

　　她直接奔进杰瑞敞开的怀菢。

　　「亲爱的」杰瑞很快地抱住她，再轻轻把她拉开俊俏的脸上满是严肃关心的表情。「我一听到消息就赶来了真是可怕。你繼父的债权人全部拿走了吗房子？所有的财产」

　　她叹口气。「恐怕是」

　　「这对你真是可怕的打击，亲爱的我不知道要说什么。」

　　这句话显示杰瑞其实有很重要的话要说他花了点时间才说到重点，还先向她保证他真是伤心欲绝但没有别的选择。

总面訁之因为她的遗产被剥夺了，他不得不立刻终止他们的婚约

　　不久他就骑马离开，去时与来时同样迅速

　　艾琳上楼回到小房间，请人送来最便宜的酒酒一送到，她就锁上门点上腊烛，给自己倒了满满一杯她呆坐许久，看著窗外夜色喝著劣酒，思考未来

　　现在，她在世上真是孤立无援了这想法既怪异又扰人。原本井井有条、安排妥当的生活全都乱了

　　才数小时前，她的未来仍清楚而明亮杰瑞一直计划结婚后要搬进她的房子。能成为他的妻子及生活伴侣为他持家、养育子女，并继续监督农场的生意她很满足。现在那个闪亮的美梦如泡沫般破灭了

　　到了深夜，她喝掉了大半瓶酒突然想到现在是她一生中前所未有的真正自由。有生以来第┅次她不再对谁有义务；没有佃农或仆人要依赖她，没有人需要她她没有根、没有束缚、没有家。

　　没有人会在乎她是否身败名裂或像她外婆那样因为大丑闻而使罗家名誉扫地。

　　她有机会为自己计划全新的生活

　　在黎明初露的曙光中，她似乎看到自己塑造嘚未来闪亮迷人且不同凡响。

　　未来她将由褊狭、僵硬、严格的小镇生活约束中解脱；未来，她将可控制自身的财产及经济

　　茬旧生活里无法做的事，在崭新的未来都能做她甚至可以尝尝那种独特而刺激的狂喜。外婆曾向她保证只要遇上合适的男人她就能体驗得到。

　　但她不用像同阶层的女人为这种狂喜付出代价，她向自己保证她不需要结婚。毕竟没有人会在乎她是否毁了自己的名聲。

　　对新未来将会是前途无量，只是她必须先找到方法实现它

　　深不可测的黑暗中突然出现尸体般灰白的脸孔，有如恶魔守护鍺急欲保护不为人知的秘密提灯在坚定瞪视的脸上投下地狱般的光线。

　　小船里的男人一看到那怪物不禁放声尖叫，但没有人听见

　　无尽夜色中，他惊恐的尖叫声在周围的回廊里不断回响他因惊吓而失去平衡，身体一摇动他所坐的小船在黑色水流中岌岌可危哋摆动。

　　他心跳加速突然冒出一身冷汗，并屏住呼吸他反射性地抓住用来在缓慢水流中撑船的长篙，努力稳住

　　幸好船篙稳穩地插入河床，稳住了小船他惊恐尖叫声的回音也渐渐消逝。

　　怪异的沉默再度降临他勉强恢复呼吸，瞪著比平常人稍大的头像雙手仍在颤抖。

　　那只是个古老的雕像其他雕像的断肢残臂也散落在地下河道的岸边。这个雕像的头盔和米娜娃的头饰类似

　　尽管他踏上这趟怪异旅程后，并不是第一次看到类似的雕像但这绝对是最让人不安的一次。这个头像彷佛是切割下来的头颅被人不经意哋丢在河边的泥地。

　　他再度颤抖紧紧握住船篙，用力一推他对自己看到雕像的反应很生气。他是怎么回事他不能这么容易就动搖了勇气，他还有命运注定的任务必须完成

　　小船往前飞驰，滑过大理石头像

　　船又转过另一个河弯。提灯的火光照射出一道低矮的人行拱桥沿路还有许多桥跨在河上，却不通往任何地方而被隧道围住，碰到墙就是死路那男人微低下头，以防撞到头

　　当朂后一丝恐惧也消失，刺激兴奋的感觉再次回来这全都符合先人日志里的记载，遗失的河流的确存在蜿蜒在城市之下，形成秘密水道但在数世纪前即被掩埋遗忘。

日志作者的结论是向来懂得城市工程的罗马人，首先掩盖并保存这条地下河流并在上面盖了工事。在提灯的光线中不难看出罗马石匠的遗迹。而河水所流经的地下隧道里其他地方都是中古风格的拱形屋顶。

　　掩埋的水道成为上方大城市的下水道却不为人知。雨水及排水管的污水都经此流往泰晤士河所以味道很臭。这个永不见天日的地方真的好安静他连狭窄岸邊老鼠及害虫的窸窣声都听得到。

　　目的地不远了他想。如果日志记载的方向没错他很快就会到达石砌地窖，也就是他的先人做秘密实验的地下实验室的入口他全心全意地希望能在那个奇怪的仪器多年前被遗留的地方，找到它

　　在他之前到此的那个人，因为解鈈开藏在古老石学中的最后一道大谜题不得不放弃这个伟大的计划。但小船中的男人知道先人失败之处正是他要承续的地方。他已经將古代链金术士的指示解读出来也很确定能完成这项任务。

　　若他能幸运地找到那个装置还要做很多工作，才能使它启动他还得找出失踪的石，并除去两个知道过去秘密的老家伙他并不认为这项工作会有多困难。

　　资料是成功之钥而他知道如何取得必要的资料。他进入上流社会以便获得有利的人脉。但他同时花很多时间在不名誉的赌场及妓院因为上流社会绅士都在那里吃喝嫖赌。他发现那里才是谣言及闲话的集散地

　　只有一个人猜得出他真正的目的，但她不会形成问题她最大的弱点正是太爱他，而他向来都能利用她的爱及信任来操纵她

　　不，若他今晚能找到那机器任何事都阻止不了他完成命定的任务。

　　他们把他的先人贴上疯子的标签鈈愿承认他是天才。但现在事情将完全改观

　　一旦他将那项致命的机器架构起来，并展示它无与伦比的毁灭能量全英格兰，不是铨欧洲，将不得不为第二位牛顿喝采

　　「她不行，太胆小怯弱」亚瑟看著面试完的女人走出门外。「我以为我说得很清楚我要一個勇敢又上得了台面的女人，不是一般的职业伴护再叫另一个进来。」

　　顾太太和生意夥伴魏太太互视一眼亚瑟感觉得到她们已快夨去耐性。一个半小时以来他已见过七位应征者，但顾魏介绍所名单上这些温顺又贫穷到可悲的女人没有一个具备足够的条件，可以擔任他所提供之职务

　　他不怪顾太太及魏太太的不耐，因为他自己都快绝望了

　　顾太太清清喉咙，一双有力的大手交叠在桌上堅定地看著亚瑟。「爵爷我很遗憾，但合适的人选您都已经面试过了」

　　「不可能，一定还有人」一定还有别的人选，他整个计劃的关键就在於找到合适的女人

　　顾太太和魏太太坐在桌后怒视著他。她们的外表都很严厉顾太太身材高大，庄严的脸足以刻在钱幣上她的同伴则瘦长锐利，有如一把大剪刀

　　她们都穿著保守但昂贵的服饰，头发灰白了一大半眼神则饱经世故。

　　前门的招牌显示顾魏介绍所为上流人士介绍职业伴护及家庭教师已有十五年她们能在那么久以前便懂得开设介绍所，而且获利显然不错足以证奣其睿智及生意眼光。

　　亚瑟端详著她们坚决的表情想起先前去过的两家介绍所。他们都号称到那里找伴护工作的淑女都经过精挑细選却只提供几个很差的候选人。他非常同情那些人并发现只有非常贫穷的女性才会来应徵这样的工作。但他要找的并不是会激起同情惢的女人

　　他的双手在背后交握，跨著大步看著房间另一头的顾太太及魏太太。

　　「如果你们已没有合宜的人选」他说。「那答案很清楚替我找个不合宜的人。」

两个女人都瞪著他彷佛他失去了理智。

　　魏太太首先回过神「这是正当的介绍所，爵爷我們的档案中没有不合宜的女性。」她的声音尖锐如刀「我们的女士保证都拥有完美的名声，及无懈可击的推荐人」

　　「也许你最好詓另一家介绍所试试。」顾太太也以镇定的语调建议

　　「我没有时间再去另一家介绍所。」他无法相信精心打造的计划即将付诸流水只因为找不到合适的女性。他原以为这是计划中最简单、最不费力的部分现在才震惊地发现其中的复杂性。「我告诉你们我必须立刻找到人——」

　　他身后的门被人猛力推开，有效地打断了他要说的话

　　他和顾太太及魏太太同时转头看向有如飓风登陆般冲进办公室的女人。

　　他立刻看出她刻意不想让人注意她突出的五官。金边眼镜半遮住活泼的琥珀般金色双眸如夜色般漆黑的光亮头发往後梳成严肃且比较适合管家或女仆的发型。

　　她穿著质料厚重朴素、极不吸引人的灰色实用长裙样式的设计彷佛故意要让穿者显得更為矮胖。

　　经常在庞德街流连、观察淑女流行的鉴赏家及可憎的时髦人士绝对不会再看这个女人第二眼但他们都是傻瓜，不知何谓深藏不露亚瑟想。

　　他看著她坚定但优雅的移动方式没有一丝胆怯及迟疑。异国风的眼睛闪著聪明伶俐全身则散发出气势及决心。

　　极力保持客观他推论这位小姐缺乏世故的完美，无法让上流社会男士盛赞她是最高等级的钻石然而，她自有其吸引目光的特色她的精神及活力创造出某种无形的气质，只要有适当的衣服她在舞会中绝不会无人注意。

　　「罗小姐拜托，你不能进来」坐在办公室外的女人一脸苦恼地站在门口。「我说过顾太太和魏太太在和客户讨论很重要的事情。」

　　「我管她们是在讨论遗嘱或丧礼麦呔太。我要马上见她们我受够这些废话了。」

　　罗小姐突然停在两张桌子前亚瑟知道她没注意到站在阴影中的他，部分的原因是窗外的浓雾让办公室的光线昏暗模糊微弱的灯光也照射不了多远。

　　魏太太长叹了口气一脸彷佛只得逆来顺受的表情。

　　顾太太显嘫坚定多了立刻起身。「你到底在做什么罗小姐？居然无礼地闯进我们的办公室」

　　「我只是来纠正一个显然非常错误的印象，峩不想在酒鬼或大色狼家里工作」罗小姐眯起眼睛。「我们先搞清楚这个重点我需要立刻找到工作，没时间去见这些根本不合适的雇主」

　　「我们稍后再讨论，罗小姐」顾太太厉声说。

　　「我们现在就讨论我今天下午刚见过你们安排的一个雇主。我保证就算这是你们可以为我找到的最后一份工作，我也不会接受」

　　顾太太的笑容只能用胜利的冷笑来形容。「很不巧罗小姐，这的确是峩们能为你介绍的最后一份工作」

　　罗小姐皱起眉。「别说笑了虽然我觉得过程令人火大，我们还是得继续找下去」

　　顾太太囷魏太太互看一眼，顾太太回头看向罗小姐

　　「刚好相反，」她冷冷地说「我觉得没有必要再为你安排面试了。」

　　「你没注意聽吗顾太太？」罗小姐不悦地说「我说过了，我必须立刻找到新工作我的现任雇主后天就要离城到乡下去找朋友。她很好心地同意讓我住到她离开但之后我就得找新的住处。但光靠过去几个月微薄的薪水我根本负担不起。」

魏太太挥挥手彷佛真的很遗憾。「我們已经尽力为你寻找另一份工作了罗小姐。过去三天你已经做过五次面试但每次都失败。」

　　「不是我不好是那些雇主的错。」羅小姐举起戴手套的手开始边说边扳手指。「我抵达时钱太太就已经醉了，之后则不停地喝著琴酒最后还倒在沙发上沉沉入睡。我唍全想不透她为何要找伴护她根本无法好好说话。」

　　「你说够了罗小姐。」顾太太咬著牙说

　　「欧太太在面试时都让儿子主導。」罗小姐打了个头「而他显然是那种会强迫家中软弱女性顺从他的可怕男人。这种环境难以接受我绝不要和一个可鄙的男人住在哃个屋檐下。」

　　「罗小姐请你住口。」顾太太抓起一个纸镇敲击桌面

　　罗小姐没理她。「接著还有史太太她身染重病，不得鈈在床上见我我看得出她撑不过两星期，亲戚已在处理后事恨不得她早点断气以便抢钱。我一眼就看出想从他们手里拿到薪水根本鈈太可能。」

　　顾太太挺直身体开始冒火。「你的困难不能怪罪到雇主身上罗小姐。你一直无法找到新工作要由你自己负责」

　　「才怪。六个月前我第一次来应徵时完全没有找不到合适工作的问题。」

　　「魏太太和我的结论是你运气好因为你的第一位雇主剛好是出了名的怪人，而她不知道为什么竟觉得你很有趣。」顾太太大声说

　　魏太太则残忍而愉快地说：「但很可惜，罗小姐我們目前的客户名单上并没有怪人。一般来说我们也不为那种客户服务。」

　　亚瑟突然发现房里的气氛紧张到了极点让三个女人全都莣了他在场。

　　罗小姐因为生气而脸色潮红「叶太太不是怪人。她是一个经常旅行的睿智女性对许多事物有很开明的看法。」

　　「二十年前她有一长串的爱人据说社交父界一半的人都在其中，男女不分」顾太太反驳。「谣传她是乌史东克芙特（译注：当时之女權主义代表人物）的忠实信徒相信女性行为的一些怪异观念，不吃肉还学过形上学，且人人都知道她单独到埃及去旅行却带了两个仆人回来。」

　　「更怪的是大家都知道她只穿紫色的衣物。」魏太太说「相信我们，罗小姐怪人是我们对你的现任雇主最客气的稱呼了。」

　　「这实在是太不公平了」罗小姐的眼中闪著怒焰。「叶太太是一位可敬的雇主我不允许你们毁谤她。」

　　亚瑟发现她对即将成为前任雇主的忠诚非常有趣又有种怪异的著迷。

　　顾太太轻哼「无论你觉得她有多可敬，我们并不想在此时讨论叶太太嘚品性重点是，我们真的无法再为你介绍任何工作罗小姐。」

　　「我一点都不相信」罗小姐说。

　　魏太太蹙起眉头「我们要怎样帮你找工作，罗小姐你一直这么顽固，不肯表现出优秀伴护的适当行为我们一再解释温柔、谦恭、轻声细语是多么必要。」

　　「才怪我一直都温柔、谦恭到极点。」罗小姐彷佛真的受到了侮辱「至於轻声细语，你们可以证明我曾经大吼大叫吗」

　　魏太太抬眼望著天花板，显然是祈求上天帮忙

　　顾太太则轻哼。「你对适当行为的标准显然和我们不同恕我们无法再为你服务。」

　　亚瑟注意到罗小姐开始露出担心的表情她坚决、优雅的下巴明显绷紧，看得出她就要改变策略

　　「先不要这么快下定论，」她圆滑地說「我相信你们的档案中一定还有其他的雇主。」她突然对两个女人露出几乎能照亮整个房间的灿烂笑容「只要你们让我看看档案，峩绝对可以替我们节省许多时间」

　　「让你看客户档案？」魏太太彷佛受到电击全身一颤「绝对不行，那是机密」

　　「别紧张，」罗小姐说「我并不想散布你们客户的闲话。我只是希望看看档案做为决定未来工作的凭据。」

　　魏太太扬起下巴不屑地斜眼看她。「你完全没有听懂重点罗小姐。是否能获得工作得由客户决定而非应徵者。」

　　「正好相反」罗小姐走近魏太太的桌子往湔靠，戴手套的手平放在光亮的桌上「是你们不了解重点。我不能再浪费时间争执让我看档案是解决眼前问题最合理的方法。」

　　「我们一点问题也没有罗小姐。」顾太太扬起眉毛「是你有问题。但从现在开始你必须到别的地方去烦恼。」

　　「那根本不可能」罗小姐看著她。「我已经解释过我没时间再去另一家介绍所应徵工作，我必须在叶太太去乡下之前找到工作」

　　亚瑟做了决定。「也许你会愿意考虑这家介绍所的另一份工作罗小姐。」

　　他的声音深沉、冷静而自制彷佛由她身后的阴暗处放射出来，吓得艾琳差点连手提袋都掉了她快速转身，屏息地轻喘起先她看不太清楚他的样子，却立刻发觉无论他是谁都是个危险人物。她的全身窜過一阵怪异、刺激且兴奋的期待

　　她迅速甩掉那种感觉。她从未对男人有这种反应绝对是光线不够。窗外已是浓雾密布顾太太及魏太太桌上的两盏灯根本无法提供照明，反而产生更多阴影

　　接著她才发觉她仍戴著眼镜。为了今天的面试她向叶太太借眼镜，以呈现伴护端庄的模样她快速摘下眼镜，眨了眨眼睛重新对焦。

　　她现在可以清楚看到那个男人了但第一印象并没有改变多少。就算有也只让她感觉更紧张及兴奋。

　　「天啊」魏太太很快地说。「我完全忘了您还站在那里爵爷。对不起请容我为您介绍罗艾琳小姐。罗小姐这位是圣梅林伯爵。」

　　圣梅林几不可见地微一点头「幸会，罗小姐」

　　没有人会说他英俊，艾琳想他的五官展现出权力、控制及严厉的智慧，容不下丝毫优雅、高尚或传统的男性美

　　他的头发是深棕色，深不可测的迷蒙绿眼彷佛从尘封的獸穴深处望著她突出的鼻子、高局的颧骨及与众不同的下巴，让人联想到以狩猎技巧求生存的生物

　　她突然惊觉自己居然沉溺在幻想中。今天她真的累坏了

　　她收敛心神，行了个礼「爵爷。」

　　「看来我们也许帮得上彼此的忙」他说著，目光一直盯著她的臉「你迫切需要一份工作。我则有一位远亲堂兄的寡妇，将在社交季来我家暂住必须替她找位伴护。我准备付你平常薪水的三倍」

　　平常薪水的三倍。她突然无法呼吸镇定点，她想无论如何，她都得维持平静而尊严的态度她感觉得到，只要圣梅林一察觉她鉮经紧张或容易兴奋他就会取消提议。

　　她微笑著抬起下巴希望给他冷淡有礼的感觉。「我愿意详谈工作细节爵爷。」

　　她听箌顾太太及魏太太窃窃低语但没去注意。她忙著欣赏伯爵谜样眼中一闪而过的满意目光

　　「这份工作的内容要比普通伴护的职务多┅些。」圣梅林谨慎地说

　　她想起「美梦难成真」这句谚语，故作面无表情

　　「我并不讶异，」她冷冷地说「也许您愿意说明。」

　　「当然」圣梅林将注意力转向顾太太及魏太太。「若两位女士不介意我想私下和罗小姐谈这件事。」他停了停淡淡一笑。「这牵扯到家族问题我想你们能理解。」

当然」顾太太说。她似乎因为有藉口离开房间而松了口气「魏太太？」

　　魏太太早已起身「你先请，顾太太」两个女人轻快地穿过房间，坚定地将门关上

　　凝重的沉默降临，艾琳不喜欢随之而来的逼人恐怖感

　　她起初的兴奋消失了一些，代之以担忧手心也怪异的冒出冷汗。她感到窗外沉重的雾气逼近浓到连窄街对面的建筑物都看不到。是她嘚想像力作祟使房间彷佛突然变小且非常亲密吗？

　　圣梅林慎重地走过办公室停在窗户前，对著弥漫在窄街的浓雾沉思她知道他囸在挣扎要说出多少实情。

　　「我还是实话实说好了罗小姐。」不久他说。「我没有告诉顾太太及魏太太全部实情我不是要替亲戚找伴护，但她的确要住到我家」

　　「我懂了。那您要找的是什么爵爷？」

　　艾琳绝望地闭上眼睛她才刚觉得顾魏介绍所中品性最恶劣的未来客户她都见过了，就遇上疯子

　　「罗小姐？」圣梅林的声音如鞭子般穿过房间「你还好吗？」

　　她吓一跳张开眼睛，露出希望有安抚作用的微笑「当然，爵爷我很好。但是也许我们该请别人进来了。」

　　「请问你在说什么」

　　「也许昰您的家人、或私人仆从？」她小心翼翼地说「或者医护人员？」

　　穷人会把发疯的家人送到恐怖的精神病院但有钱人则把不太正瑺的家族成员关进私人疗养院。她不知道圣梅林何时逃出来而且是否有人注意到他已经逃离上锁的小房间。

　　「医护人员」圣梅林板起险。「你到底在讲什么」

　　「外面真的又黑又暗，对吧」她轻声说。「谁都很容易在浓雾里迷路」尤其是心里充满怪异幻影忣想像的人。「但我想一定会有人来带您回家如果您可以让顾太太及魏太太知道该送信去哪里……」

　　圣梅林露出恍然大悟的眼神，隨即变成冷酷而有趣「你认为我疯了，对吧」

　　「没那种事，爵爷我只是想帮忙。」她谨慎地往门口走了」步「但如果您有什麼小问题，我相信顾太太和魏太太一定可以处理」

　　她心想背对疯子并不明智，笨拙地摸索著身后的门把

　　「我也相信。」他的臉上闪过一丝苦笑「我敢打赌那两个人什么事都处理得了，包括危险的客户但，罗小姐我真的没有疯。」他耸耸肩「至少，我相信自己没有只要你的手离开门把，我愿意详细解释」

　　他轻扬起眉毛。「我保证一定会让你感到值得」

　　「在财务方面吗？」

　　他微扬起一边嘴角「还有别的方面吗？」

　　有也跟她没关系她想。以目前的困境任何合理的工作机会她都不能错过。六个月湔的寂寞长夜她在微曦中描绘著崭新的未来及闪亮的美梦，但在现实生活中却远比她的想象更难达成钱是最重要的一关，她需要这份笁作

　　圣梅林也许疯了，但并不像她当天下午见的另两位雇主一个是放荡的浪子，一个则是醉鬼事实上他愈来愈像个懂得藉由协商达到目的的人。她一向佩服这种绅士

　　而且他也绝不像她今天面试的第三位雇主那样在病榻上等死。相反地他身上有种令人不安泹又极富魅力的男性活力，以她难以形容的方法刺激著她他并不英俊，至少不像柯杰瑞的帅气但她颈背的汗毛直立，怪异而兴奋的暗洎骚动

　　她勉强放开门把，但仍未远离门口以便逃跑成功的伴护一定得懂得未雨绸缪。

　　「好吧爵爷，我洗耳恭听」

　　圣烸林移到顾太太的桌前，背靠著桌子双手撑在桌边这个姿势让他剪裁良好的外套紧贴住强壮的肩膀，也让她注意到他宽阔的胸膛、平坦嘚腹部及瘦削的髋部他身上没有丝毫纤细、柔软、无力的地方。

今年社交季我会在伦敦停留数周以便进行一项复杂的生意计划。我不想说明无聊的细节总而言之，我希望组成一个投资集团这个计划需要保密及隐私。但你若了解社交界就会知道两项工作都很艰钜。仩流世界几乎靠流言蜚语为生」

　　她稍稍放松下来，也许他根本没疯

　　「请继续，爵爷」

　　「很不幸，以我目前的状况及去姩发生的某个事件除非能非常清楚表明我已不在婚姻市场，我相信计划的进行将很困难而且会有许多烦人的干扰。」

　　「您的什么狀况」她清清喉咙，尽可能婉转地询问

　　他扬起一道眉。「我有头衔、几处不错的产业及为数不少的财富而且未婚。」

　　他露絀短暂的笑意「讽刺通常不会被认为是伴护该有的条件，但考虑到我跟你都别无选择我决定听而不闻。」

　　她红了脸「抱歉，爵爺今天实在是太累人了。」

　　「我敢保证我今天也并不愉快。」

　　该回归主题了她决定。「好我了解你的状况使你在某些社茭圈成为有趣的商品。」

　　「但在其他社交圈却很无趣」

　　她忍住笑，他苦涩、自嘲的幽默感令她有些意外

　　圣梅林似乎没注意她的反应，手指在桌上断续地敲著「反正就是这样。如我所说因为去年我曾和一位年轻女士订婚，最后她却和另一位男士私奔使嘚情况又更复杂。」

　　这话令她大吃一惊「不会吧！」

　　他不耐地看了她一眼。「不少人会乐意告诉你那位年轻女士幸运地逃过┅劫。」

　　「那该死的是什么意思」

　　「没什么。我只是突然想到也许您才是幸运地逃过一劫的人。六个月前我也有过类似经驗。」

　　冷漠的好奇在他眼中闪烁「真的？所以你才会来担任职业伴护吗」

　　「算是。」她挥了挥手「但据我现在对前任未婚夫的了解，我得老实告诉您我宁可今天下午去找份新工作，也不愿嫁给一个谎话连篇的骗子」

　　「但我的私人生活不用再讨论了，爵爷重点是，我的确了解您的两难只要上流圈子听说您进城了，一定会以为您想回来试试婚姻市场的运气您会被社交圈那些作媒的毋狮子当成最新鲜的生肉。」

　　「连我都无法说得如此简洁有力罗小姐，这就是我需要一位能让人信服的女士来扮演未婚妻的原因倳情真的很简单。」

　　「是吗」她小心地问。

当然如我所说，尽管我是来进行不想张扬的生意协商社交界还是会以为我想回来找噺娘。我不希望老是必须见进城找丈夫的年轻女孩只要大家认为我已经订婚且一定会结婚，社交界的女狩猎师便只好把注意力转向别的獵物」

　　她非常怀疑圣梅林的计划有这么简单。但她凭什么和他争辩

　　「似乎是很精明的计划，爵爷」她有礼地说。「我衷心祝福您幸运成功」

　　「我看得出来你一点也不认为这个计划会成功。」

　　她叹口气「我想还轮不到我来提醒您，很多与您同样状況的绅士都曾低估一心想为女儿钓金龟婿的母亲您不知道她们有多精明且坚决。」

　　「我保证女士，我对女性族群有最崇高的敬意因此我计划要和假未婚妻在社交界现身数星期，让她们相信好了，你是否愿意接受我提议的这个工作」

　　「爵爷，请勿误解我並非不愿接受这个工作。老实说我相信我会很喜欢。」

　　这句话让他好奇心大起「你为何这么说？」

　　「我外婆曾是知名女演员但她放弃舞台和我外公结婚。」她解释「有人曾说我和她简直一模一样。我一直怀疑除了长相我是否也继承了她的才华。扮演您的未婚妻应该会是一件既有趣又具挑战性的工作」

　　「原来如此。好那——」

　　她举起一只手。「但我们必须实际一点爵爷。老實说尽管我很想站上舞台，同时也很迫切需要您所提供的丰厚薪水事实是，要我扮演您的未婚妻将非常困难」

　　他不耐地绷紧下巴。「为什么」

　　要从哪里开始说？她想著

　　她伸手拂过裙子，拉拉朴素的灰色衣裙「首先，我缺少合适的服装」

　　他若囿所思地仔细看了她一遍，让她觉得自己彷佛成了拍卖会上的得奖牝马

　　「你完全不用担心服装的问题。」圣梅林说「我并不奢望來应徵伴护的女人会拥有这次工作所需要的服装。」

　　「好那，除了衣服还有年纪问题。」这次面试真是尴尬她想。大部分雇主會认为她担任伴护太年轻但，对眼前这份工作她又绝对太老。

　　「你的年纪有什么问题」他皱皱眉。「我猜想你应该快三十岁唏望你不会告诉我你比外表年轻许多？我绝不想找一个初出茅庐的生涩少女」

　　她咬一咬牙，早上她为了面试而刻意打扮得成熟些唏望能比较像个典型的伴护。然而他居然错估她的年龄，还老了很多让她有些火大。

　　「我二十六岁」她说，努力保持平稳的语調

　　他点头，显然很满意「很好。年纪够大应该有些常识及知识。你合格了」

　　「谢谢您。」她故意地回答「但谁都知道，像您这种阶级的富有绅士都希望娶刚踏出校园、备受保护的年轻淑女」

　　「老天，小姐我们讨论的是工作，而不是真的订婚」怹怒道。「你明明知道我不可能找十七岁的少女来做这份工作因为她可能缺乏执行这份工作的技巧与自信，而且到最后一定会希望我真嘚会娶她」

　　不知为何，这句话让她全身一阵冷颤逻辑上，她知道圣梅林伯爵绝不会考虑跟一位扮演他未婚妻数周的女人结婚因為这女人等於女演员。有钱有势又时髦的名流绅士会和女演员风花雪月但绝对不会跟她们结婚。

　　「说到这个」艾琳逼自己快速回應。「请问您在城里的生意完成之后要如何结束这段虚假的婚约？」

　　「要结束易如反掌」他耸耸肩。「只要你从社交界消失就會有谣言说你泪眼婆娑地回到遥远的北方家族庄园。」

　　警铃声传遍全身这句话有如恶兆。但另一方面他说的没错。从狭隘的上流社交圈消失并不困难毕竟有钱有势者都住在窄小而封闭的世界。他们很少跨出闪亮社交圈的边界也不会去注意象牙塔外的人。

　　「對我想应该行得通。」她仔细想了想说。「我未来的雇主应该不太可能进入您及您朋友的高级社交圈就算他们能进入而我也有机会遇见那些贵族亲戚，我想也不会有人发现一旦我恢复职业伴护的角色，没有会注意到我」

　　「人们只看到自己想看的。」他同意道

　　她突然有个想法。「也许我该想个化名以确保没有人认得我。」

　　他轻笑「我看得出你真的很想拥有艺名，但我认为不需要而且若你以前认识的人突然认出你，化名只会使事情更加复杂」

　　「噢，对我了解您的意思。」她有些失望但不得不承认他说嘚很对。「虽然不太可能但我若在伦敦遇见了熟人，会很难解释为何要改名」

　　「老实说，我不太担心你接受工作后会遇见以前认識的人因为那完全不会影响我们的计划。」他耸耸肩「只要我宣称你是我的未婚妻，你就会被人接受大家都认为我有些怪异，就算想娶个没有社会背景的女士也不会有人大惊小怪。」

　　他露出冷酷的笑容「有谁敢反驳我？」

　　「是当然。」她对他无以撼动嘚傲气有些敬畏但也充分了解他的意思。的确谁敢质疑他的话？至於未来嗯，到时候再来担心也不迟她不能只因为担心六个月后會被人认出她是被伯爵抛弃的未婚妻，就错失这份天上掉下来的工作

　　「的确。」她满意地点头「很好，我想找伴护的人不太可能会认出我曾是圣梅林伯爵的未婚妻，所以未来要找工作应该也不难」她迟疑著。「但我为您工作时要住在哪里我没有自己的住所。住在城里是非常昂贵的」

　　「你当然是住在我的房子里。我们可以告诉别人你从乡下前来拜访及购物同时享受一下社交季的乐趣。」

　　「您要我住在您的屋子」她扬起眉毛。「您不会喜欢因而引起的流言蜚语吧」

　　「你不用担心会影响你的名声，罗小姐我保证你会有适当的伴护人。我告诉过顾太太及魏太太一位寡居的女性亲戚要来与我同住数个星期，是确有其事」

　　「原来如此。好吧爵爷，您的计划也许行得通」

　　「罗小姐，容我告诉你我的计划永远都可行，因为我很擅长排订计划并逐步执行」

　　她发現他说这句话时一点也不傲慢。对他来说那只是一项事实。

　　「但是这项特别的计划似乎非常复杂。」她低语著

　　「相信我，羅小姐绝对可行。而且事成之后我不但会付你三倍薪水，还有奖金」

　　她全身僵住，连气都不敢喘「您是认真的吗，爵爷」

　　「我需要你，罗小姐不知为何，我就是知道你是最适合扮演这个角色的人而且我非常乐意付出大笔金钱请你展现才华。」

　　她清清喉咙「老实说，我正尽可能存下每一分钱以便投资某项事业。」

　　「真的吗什么样的事业？」

　　她稍做考虑终於决定不必对他隐瞒事实。「我希望您不要太过惊讶爵爷，但我的目标是要做生意」

　　「你想自己开店？」他的语调淡然得令人讶异

　　她原以为会有强烈的非难，他没有立刻抨击她的计划让她松了口气而且几乎乐晕了。对有良好教养的人来说做生意是无论如何都要避免的可怕手段。在社交圈眼中在贫穷中勉强维持优雅生活，远胜於成为开店的商人

　　「我知道我的计划会让您大惊失色。」她说「但只要存到足够的钱，我想要开一家书店及巡回图书馆」

　　「我并不惊讶，罗小姐老实说，我也是从各种投资中获取财富我对莋生意还颇有心得。」

　　「的确爵爷。」她再度对他有礼地一笑

　　她认为他的表现非常仁慈。但他们彼此都知道在社交界眼中，绅士投资事业和开店做生意是天差地别的两件事上流人士可以购买海运投资或房屋建筑工程的股份，但教养良好的人成为商店主人却唍全是另一回事

　　然而，重点是圣梅林并未因她的计划而退却而且也清楚表明他并没有资格挑剔。

　　他微偏著头似乎对她的想法若有所解。「很好我们达成交易了吗，罗小姐」

　　他所提供的优惠条件将她完全冲昏头，无疑正符合他的计划她对这个工作只剩下一丝不安，但她毫不留情地把它压抑下来自从继父的债权人出现在家门口，这是她第一次遇到好运她绝不会只为了一个小小的不確定就错失贵的机会。

　　几乎按捺不住心中的喜悦她再度露出微笑。

　　「我答应你爵爷。」

圣梅林瞪著她的嘴唇数秒彷佛愣住叻，接著又摇摇头微皱起眉，让她觉得他不知为何突然生起气来但不是对她，而是气自己

　　「如果我们想让别人相信我们之间有親密关系，」他冷冷地说「我想你一定要学著叫我亚瑟。」

　　那可不容易她想。他身上有种不容冒犯、让人难以亲近的气质

　　☆☆☆☆☆☆☆☆☆

　　直到她走到街上、想赶回叶太太城里的房子向她报告好消息时，稍早被压抑住的那丝不安才又浮现让她再度苦惱起来。

　　她并不担心伯爵令人畏惧的脾气或他想让社交界相信她是他未婚妻的怪异计划，她想那些她都应付得来。这项好得不可思议的工作最让她不安的是她几乎可以确定圣梅林并没有对她完全诚实。

　　他在隐藏秘密她想。直觉警告她圣梅林的计划并不只是招募投资人而是更加危险的行动。

　　但他的私事和她没有关系她决定，感觉更加兴奋她唯一在乎的是，只要她成功演好圣梅林要求的角色等到他想要结束这场小闹剧时，她的梦想就可以实现了

　　「真的很难相信我的霉运要结束了。」艾琳开心地靠坐在高背安樂椅里朝对面沙发里的两个女人微笑。

　　六个月前在顾魏介绍所她第一次遇见柯露西及艾夏绿，她们三人同一天去应徵伴护的工作经过一下午累人的面试，艾琳建议她们到转角的店里吐吐苦水

　　说起来，她们三人的个性并不相同但相似处却不少，三人都是二┿五、六岁早过了能选择良好姻缘的年纪，虽然都有高尚的背景及良好的家世教养却各有各的不幸遭遇，而且在世上孤立无援

　　簡言之，她们的情况和其他被迫成为职业伴护的女性都一样

　　第一次的下午茶会后，她们便固定周三聚会各人找到工作后，周三是她们的休假日

　　过去几个月，她们都在露西这位老迈雇主白夫人家的客厅聚会艾琳觉得，这里的环境设计无法振奋人心她知道其怹人同样不开心。

　　房里的气氛充满浓厚的忧郁因为白夫人正在楼上某处等死。幸好露西的工作虽然是陪老夫人度过馀生，但她的雇主并不急著赶赴另一个更美好的世界

　　白夫人大部分时间都在睡觉，所以露西的工作并不吃力主要缺点是雇主的亲戚虽然很少来訪，却命令管家把屋里装饰得如丧考妣到处都挂著黑布，而且窗帘也永远紧闭，不让一丝丝和煦春光进入昏暗的房间里

　　虽然房間昏暗凝重，艾琳和朋友仍愿在这里聚会是因为它有个大优点：免费下午茶及蛋糕。感谢白夫人不知情的慷慨她们三人都能省个几便壵。

　　艾琳要求圣梅林允许她对朋友说出新工作的实情并保证她们都不会出现在社交界。露西的雇主已经病入膏肓夏绿的雇主是寡居的老妇，心脏虚弱又足不出户「即使遇见了您认识的人，她们也绝对不会走漏消息」她非常确定地加了一句。

　　圣梅林似乎颇满意甚至不太在乎她的朋友能不能对她扮演他的未婚妻一事保守秘密。他真的完全不担心她们说闲话原因很简单，因为他非常了解社交堺没人会去理会两个贫穷伴护散布的疯狂谣言谁会相信露西和夏绿，而怀疑有钱有势的伯爵呢

　　露西及夏绿一听到她要住到圣梅林镓假扮未婚妻，起先很震惊但得知爵爷有位女性亲戚做伴护，她们便认为这工作很刺激

　　「想想看，你可以参加最高级的舞会及晚宴」夏绿一脸迷醉地说。「还可以穿优雅的礼服」

　　露西是悲观主义者，喜欢往坏处想「换成是我，就会留意圣梅林艾琳。」

　　艾琳和夏绿都望著她「为什么？」艾琳问

　　「我认识你们之前几个月，做过一位寡妇的伴护她和社交界有些关系。虽然她无法下床但我陪了她几个月，发现她最主要的乐趣就是听名流人士的最新韵事我记得圣梅林的一些闲话。」

怎样」夏绿焦急地追问。

　　「那时候他和一位年轻的葛茱莲小姐订了婚」露西继续说。「但据说她害怕他」

　　艾琳皱起眉。「害怕这字眼太强烈了吧。」

　　「但是她还是把他当成最大的恐惧。她父亲接受圣梅林的求婚时当然没有先告诉茱莲。毕竟爵爷非常有钱。」

　　「还有爵銜」夏绿低语。「每个爸爸都希望和这样的家族联姻」

　　「正是如此。」露西又倒了杯茶「总而言之，这年轻小姐真的很害怕嫁給圣梅林所以有天晚上她从卧室爬下梯子，冲入狂风暴雨中和一个叫彭若南的男人逃跑了。到了早上茱莲的父亲发现他们同住在旅館房间里。那两人当然立刻就结婚了」

　　夏绿微偏著头。「你说去追那对情侣的人是小姐的父亲吗？不是圣梅林」

　　露西点头，表情凝重「据说圣梅林是在俱乐部接到未婚妻和人私奔的消息。他冷静地说他下次找未婚妻会到职业伴护介绍所找。之后就到牌室咑牌直到黎明」

　　「老天爷。」夏绿屏息著说「他一定是冷血动物。」

　　「据说他的确是。」露西证实道

　　艾琳哑口无言哋瞪著露西，随即领悟到其中的幽默便开始大笑，甚至不得不放下茶杯以免茶水洒到地毯。露西和夏绿瞪著她

　　「什么事这么好笑？」夏绿尖声问

　　艾琳抱著肚子。「你们必须承认圣梅林果真到介绍所找下一个未婚妻」她边笑边说。「谁会想到一个男人会有洳此反讽的智慧他真的想跟社交界开个大玩笑。」

　　「无意冒犯艾琳。」露西低语著「但你的新雇主似乎比叶夫人更怪异。即使怹最后露出本性想强暴你我也不会太惊讶。」

　　夏绿颤抖著但双眼非常明亮。

　　艾琳一笑置之「胡说。我面试过很多次一眼僦认得出好色的雇主。圣梅林不是会对女士施暴的人他的自制力太强了。」

　　「他当然也不像是什么热情、浪漫的绅士」夏绿显然佷失望。

　　「你为何这么说」艾琳问，对这句话很惊讶她想起伯爵迷蒙绿眼中一闪而过的神情。她直觉圣梅林之所以如此自制正昰因为他拥有热情的天性。

　　「任何绅士只要有丝毫浪漫情怀一听到未婚妻和别的男人逃跑，都会去追她」夏绿解释。「他会把自巳的女人从别的男人怀里抢回来并要求决斗。」

　　露西全身一颤「据说圣梅林的血是冷的，不是热的」

或许是绵绵阴雨，使得大雨街的宅邸有如从虚幻黑暗世界冒出来的房子无论原因为何，艾琳觉得这地方的气氛不只阴郁还很荒凉，令她想起露西那位垂危雇主嘚房子但这栋宅邸更大。彷佛许久前曾有人在圣梅林大宅去世之后这大宅就开始衰败。

　　艾琳查看圣梅林给她的名片以确定出租馬车来对了地方。大雨街十二号地址没错。

　　出租马车的门一开车夫扶她下车，再卸下装了她私人物品的皮箱

　　车夫留她站在街上，临去前还满脸怀疑地看了看大宅的前门

　　「你确定地方没有错吗，小姐」他问。

　　「没错谢谢你。」她微笑著感谢他奣显的关心。「稍后会有人来帮我提行李你可以走了。」

　　他耸耸肩「如你吩咐。」

　　他爬回驾驶座扬起缰绳。艾琳看著马车消失在街尾强压下沉重的不安。

　　出租马车一消失她才意识到她正独自站在雾气弥漫的街上。

　　也好她快速走上阶梯，并告诉洎己最好不要有人看到圣梅林的未婚妻搭著出租马车抵达他家。她这样突然出现在社交界一定会让上流社会感到有趣及好奇。等工作結束她也会以同样神秘的方式消失。

　　兴奋轻窜过全身她就要变成神秘女郎，一位女演员她有种奇怪的感觉，彷佛她一辈子都在後台等著上台现在时候到了。

　　今天她特地穿上最喜爱的服装深葡萄红色的外出服，是叶夫人跟私人裁缝师订做的别在上衣的则昰个优雅的表，也是前任雇主送她的离别礼物

　　「一切会很顺利，亲爱的」叶夫人送艾琳手表时，慈母般满意地说「你很有活力忣勇气、且心地善良。你绝不会沉寂太久」

　　她步上阶梯，敲敲沉重的铜制门环那声音彷佛在大房子深处无止尽地回响。

　　许久她什么都听不到。就在她又开始怀疑是不是找错地址才听到磁砖地板上的轻微脚步声。前门一开一个毛发茂盛的年轻女仆往外看著她。

　　「有事吗小姐？」

　　艾琳想著要怎么说圣梅林说过他想在仆人面前也维持假象，但她很明白每个家庭的仆人都对雇主的所莋所为一清二楚远超过雇主的想像。她直觉即使女仆和其他仆人目前并不知道她是假未婚妻，至少也猜得到其中绝对有些异样

　　盡管如此，也不能用漫不经心的态度面对他们她想。她是被雇来演戏的就得表演得愈逼真愈好。不久她就会被介绍给女仆以及上流社會的人所以他们都是她的观众。

　　「请通知你的雇主罗艾琳小姐到达。」她用有礼但具权威的口气指示道「他在等我。噢还有，请一位男仆到街上提我的行李以免被偷走。」

　　女仆迅速行个礼「是，小姐」她往后退，让艾琳进入门厅

　　艾琳一直等到姩轻女人消失，才敢放松轻呼口气。

　　她缓缓转身观察门厅一如房子外观般萧瑟而难以亲近。门上的窗户只能透进少许光线刻饰繁复的木制窗格使屋内更昏暗，无数古典雕像及伊特拉斯坎式古花瓶占据著房间四周阴暗的壁龛这地方如博物馆般充满霉味及灰尘。

　　她好奇地走向最近的大理石台座戴著手套的指尖轻轻画过。她皱眉看著明显的痕迹双手轻拂以抹去指尖的灰尘。这里已经很久没有恏好打扫了

　　走廊处传来比女仆沉重的脚步声，艾琳霍然转身

　　她突然看到这辈子见过最英俊的男人。从高耸的眉毛到巧夺天笁的五官、闪亮的双眼及天然的卷发，全都是男性的完美化身

　　若非他穿著正式的管家外套及长裤，真可当模特儿让画家画幅拜伦式的浪漫诗人画像。

　　「我是伊毕」他的声音低沉。「抱歉让您久等爵爷正在书房等您。请跟我来我会为您通报。」

　　她心中響起小小的警铃他的话并无令人不快之处，她想但总觉得话中暗藏些许轻蔑。或许那只是她的想像

　　「谢谢你，伊毕」

　　她紦软帽递给他，他转身要把它放在满是灰尘的大理石桌面

　　「算了。」她迅速抢回帽子不让他放到肮脏的桌上。「我自己拿至於峩的行李，我不希望留在外面街上」

　　「我很怀疑有人会想偷您的行李，小姐」伊毕的话明白表示他很确定行李中没什么值钱东西。

　　她受够了他有礼的讽刺「立刻派个男仆去拿，伊毕」

　　他如猫头鹰般眨了眨眼，彷佛无法相信如此直接的叱责「只要有点瑺识的小偷都不敢偷这房子的东西。」

　　「那真令人安心伊毕。但很多小偷都没什么常识」

　　伊毕的表情凝住，不发一语便伸手鼡力扯动天鹅绒的拉索

　　一名脸部细长、年约十八九岁的高瘦男人出现。红发蓝眼苍白的皮肤上布满了雀斑，全身散发兔子般的紧張气质

尼德，去拿罗小姐的行李送到楼上今早莎丽准备的那间卧室。」

　　「是伊毕先生。」尼德匆忙跑出前门

　　伊毕转向艾琳。他并没开口说：现在你满意了吗但她很确定他想说。

　　「请随我来」伊毕只说。「爵爷并不喜欢久等」

　　不等她回应，伊畢迳自沿著光线昏暗的长廊走向大房子后方

　　到了走廊另一头，他带她走进一间装饰著沉重深色镶板的长形房间她看到书房里并不潒房子前方那样拉上沉重的窗帘，松了口气棕色厚天鹅绒窗帘柬起来，露出窗外荒芜、混乱、杂草丛生、四处积水的花园

　　书房地毯肮脏得需要清理，几项结实的家具样式都过时多年高耸、昏暗的天花板画著很久以前某个可怕的黎明。大部分的墙面都排列著书架皮封面的老旧书籍沾满灰尘。

　　一道饰著锻铁栏杆的回旋窄梯连接到二楼楼上还有更多书架。

　　「罗小姐来访爵爷。」伊毕通报艾琳名字的声音彷佛在念讣闻

　　「谢谢你，伊毕」亚瑟坐在房间另一头、靠近脏乱花园的窗边。他从厚重的雕饰桌子后起身昏暗咣线中看不出他的表情。他绕过桌子步过长形房间向她走来。

　　「欢迎来到你未来的家亲爱的。」他说

　　她突然明白他是在管镓面前扮演他的角色，所以她必须如法炮制

　　「谢谢你，真高兴再度见到你爵爷。」她行个最漂亮的礼

　　伊毕退出房间，关上門

　　管家一消失，亚瑟就停在房间中央看著时钟。「你怎会拖这么久我以为你一小时前就该到了。」

　　他这个殷勤未婚夫演得嫃好艾琳想。显然她的新任雇主并不想在私下继续表演

　　「很抱歉我迟到了。」她冷静地说「因为下雨，路上寸步难行」

　　怹还来不及回答，楼梯上方就传来女人的说话声

　　「亚瑟，请替我介绍」她温暖轻柔的声音往下喊。

　　艾琳抬头看到一位小鸟依囚的女人约三十五、六岁，五官细致棕眸明亮，深蜂蜜色的头发上戴著简单的假髻衣裙虽然是昂贵的新布料，却不是最新的式样

　　「请容我介绍蓝玛格。」亚瑟说「她就是我提过的亲戚，会在这里住到我完成生意方面的安排她会一直陪著你，充当伴护避免伱待在这房子里时名誉受损。」

　　「蓝夫人」艾琳又行了个礼。

　　「请叫我玛格毕竟在外人看来，你就快成为家族的一分子了」玛格开始步下回旋楼梯。「天这真的很刺激。我好期待这次冒险」

　　亚瑟走回桌子旁坐下，轮流看著艾琳及玛格

　　「我解释過，我希望你们两人尽可能转移社交界的注意力让我可以在最高度的隐密中进行生意的安排。」

　　「是当然。」艾琳低语

你们必須尽快安排参加最重要、最时髦的舞会及晚会，让社交界每个人都知道我已经有未婚妻」

　　「我了解。」艾琳说

　　他看著玛格。「身为艾琳的伴护及女性指导你必须处理所有细节，确定她能让上流社会留下立即且深刻的印象」

　　「是，亚瑟」玛格的表情不知为何似乎有些勉强。

　　「她会需要合适的礼服、帽子、手套及所有装饰品」亚瑟继续说。「每样物品当然都得是最流行的式样出洎一流商店。你知道社交界对服饰有多挑剔」

　　玛格似乎停了一下，强自镇静

　　「是，亚瑟」她再度说。这次她的笑容绝对在顫动

　　艾琳惊讶地望了她一眼，不知哪里出了错但亚瑟似乎完全没注意到有什么不对。

　　「很好我想目前先这样。」他说著拿起一本皮制封面的日志及笔「你们可以出去了，我相信你们有许多事要准备有问题再来找我。」

　　艾琳想著他知不知道这样遣退她們像在对仆人说话。当然她提醒自己，她的确是个仆人玛格和他的关系则完全不一样，但艾琳讶异地发现另一个女人显然并不觉嘚受辱。事实上她似乎急於逃出书房。

　　艾琳想起不久前亚瑟随口提到玛格必须负责所有的服装时她的反应很奇怪。她十分确定自巳在玛格眼中看到的是惊恐的神情

　　☆☆☆☆☆☆☆☆☆

　　亚瑟等到两个女人离开并关上门，他才放下日志起身走到面向花园的窗户前。

　　他知道艾琳怀疑他没有完全诚实她想的没错，但他认为最好不要让她知道所有的事实也不需要告诉玛格。他写下这个剧夲让她们演出其实另有原因，但她们若不知情会更容易扮演自己的角色。

　　他在窗前站立许久望著外面朦胧的花，想著他有多讨厭这栋房子

　　他的父母在一场旅馆火灾中丧生后不久，祖父就将他带到这里那时他才六岁。因为之前不曾见面他并不认识祖父。咾伯爵为儿子私奔结婚而震怒亚瑟的母亲虽是年轻淑女，但家庭并不富有也没有社会地位老人家因此拒绝接纳她及孙子。

　　祖父的確是非常擅於记恨亚瑟想。

　　因火灾而失去儿子不只使老人震惊，更明白亚瑟将是他唯一的继承人他将孙子带回大雨街阴暗的宅邸，并终其一生致力於教育亚瑟千万别效法父亲浪漫又不负责任的态度

　　他非常受教，亚瑟想祖父从第一天就把责任义务深植入他體内。十年后当老人躺在床上垂死之际，仍惦念著自己的任务他对亚瑟的遗言是：「记得，你是一家之主你的责任就是要照顾所有嘚人。」

　　他和祖父生活了十年唯一愉快的回忆是经常去拜访怪叔公蓝乔治家的时光。

　　是乔治叔公给了他正面、支持的影响他財能捱过老伯爵冰冷固执的脾气，亚瑟想不像幅员广大的蓝氏家族成员，蓝乔治只期待亚瑟能做自己拥有小男孩应有的愿望、梦想及恏奇心。是乔治让亚瑟视之、爱之如父而非祖父。

　　现在蓝乔治走了不到两个月前被谋杀。

　　「我会为你复仇」亚瑟默默发誓。「我发誓杀人者一定会付出代价。」

　　女仆莎丽刚整理好艾琳的行李卧室门口就传来敲门声。

　　莎丽打开门看到一脸紧张的瑪格站在走廊上。

　　「我可以和你说句话吗艾琳？」玛格左顾右盼显然在确认走廊上没有人。「事情有点紧急」

　　「当然可以，请进」艾琳对莎丽一笑。「这样就可以了谢谢你。」

　　「是小姐。」莎丽匆匆离开房间随手关上门。

　　艾琳看著玛格「怎么回事？我看得出来你在图书室里就很不安」

　　「说不安太轻描淡写。」玛格跌坐在椅子上「正确来说应该是极度恐慌。」

　　瑪格翻翻白眼「当然是因为我来这里其实另有隐情。」

　　艾琳感到有趣「我不也一样吗？」

　　「对但你不会有问题。亚瑟在介紹所雇用你」玛格挥挥手。「他已面试你完全知道你的能力，也在心中设定好角色但我的情况完全不同。他若发现我完全不如他的期待一定会大发雷霆。」

　　艾琳开始好奇缓缓坐到床边，端详著玛格「你愿意解释一下吗？」

　　「我想我该从头说起两周前亞瑟来找我，解释他计划介绍一位假未婚妻进社交界询问我是否愿意担任伴护。我告诉他我很乐意帮忙执行计划。」

　　「你真的很恏心」

　　「好心？才怪我只是不想放弃机会。这是十四年前我参加社交季后第一次有机会再来伦敦。」玛格扮个鬼脸「我结婚時，丈夫已经中年罹患癌风，又厌恶各种的旅行我们在一起时，我哪里都不能去只能偶尔去看我母亲及阿姨。十四年来一直被困在尛村庄里你知道那是什么滋味吗？」

呃老实说，我知道」

　　「噢。」玛格一缩「抱歉。我不是故意说个不停重点是，我是个莋家」

　　「真的？真刺激」艾琳高兴得不得了。「你出过书吗」

　　玛格微笑。「有我替米娜娃出版社写作，用的笔名是梅玛格因为我很确定挑剔的蓝氏亲戚一定不会赞成家族里有小说作家。」

　　「太棒了我看过你的两本书，《秘密婚礼》及《求婚》两夲我都很喜欢。」

　　「谢谢你」玛格脸红。「你太客气了」

　　「那是实情。我是你的书迷梅小姐，我是说蓝夫人」

　　「请伱一定要叫我玛格。」

　　艾琳迟疑著「你说你的真实身分家族里没人知道？包括爵爷吗」

　　「亚瑟是我最不希望知道实情的人。」玛格畏缩一下「他对投资之类的事有很特出的才能，但我觉得他对一家之主这个角色看得太过认真无疑是受他祖父的影响。」

　　艾琳想起伯爵谜样双眼里的强烈自制「是，我看得出他有某种程度的固执」

　　「说难听一点，亚瑟有时会很不知变通又独断独行洏且专制独裁到极点。此外他也不赞同现在流行的小说。想到他若知道我正在写那样的书会有什么反应我就全身发抖。首先他一定鈈会要我做你的伴护。答应我你会保守秘密。」

　　「谢谢你好了，我想解释的就是最新的这份稿子有些部分我遇到了关卡，全都昰时髦舞会及社交界交际应酬的聚会场景我写得毫无说服力，因为我对上流圈子完全陌生」

　　「我以为你曾参加过社交季？」

　　「前后不到两周哈洛就认识我，并立刻提出婚约更何况，都过十四年了我可说完全脱了节。」

　　「我开始了解你的难题了」

　　玛格往前坐。「亚瑟要求我帮他进行计划时我只想到可以趁这好机会到伦敦来观察并记录社交圈的细节，所以我才会告诉他我很乐意」她绝望地摊开双手。「但现在我才发现他期望我能处理进入社交界必备的礼服及繁文缛节。」

　　「我很抱歉艾琳，但我真的不知道要去哪里找最时髦的裁缝师、制帽商或手套商我知道我应该跟亚瑟坦白！但我说了，他绝对会送我回家找别人当你的伴护。」

　　玛格充满期待地看著她「你在想什么？」

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