美国著名历史学家林恩·怀特教授說：“中世纪后期最可夸耀的不是那时的大教堂、史诗或经院哲学而是有史以来首次建立的一种复杂文明。这种文明并非建立在挥汗苦幹的奴隶或苦力的脊背上而只要以非人力的动力为基础。”为碾谷、伐木、排干沼泽和矿井而发明并使用的水车和风车可代表这种“非人力”的动力之源。

确实希腊人和罗马人尽管在哲学和艺术上成就极高，但在以机器力量减轻人类的辛苦劳作方面在长达千年的时間里所取得的成绩却还不及中世纪的洲人在短短数世纪里所取得的。这大概是因为洲较缺乏人力而那种不发达的新开辟地的社会也颇需勞力，从而促进了发明的缘故由于中世纪的洲人从奴隶或农奴经济开始转入由机器力量推动的经济，西方的文化发展获得了一种新的动仂