“东亚病夫”一词最早名为“东方病夫”，出自上海《字西林报》（英国人主办的英文报纸）于1896年10月17日登载的一篇文章，作者为英国人。1936年柏林奥运会上，中国申报了近三十个参赛项目，派出了140余人的代表团。在所有的参赛项目中除撑杆跳高选手进入复赛外，其他人都在初赛中即遭淘汰，最终全军覆没。中国代表团回国途经新加坡时，当地报刊上发表了一幅外国漫画讽刺中国人：在奥运五环旗下，一群头蓄长辫、长袍马褂、形容枯瘦的中国人，用担架扛着一个大鸭蛋，题为“东亚病夫”。从此，“东亚病夫”就成了外国人对中国人的贬称。

中国近代史开端是：第一次鸭片战争，此前，中国大量人口吸食英国进口的鸦片，个个颓废，可谓人间惨象，病夫也不足为过，且，鸦片战争，甲午战争，中国惨败，如此大国，却败得如此惨，各国当然称那时的中国人为病夫咯